El asma es una enfermedad en cuyo desarrollo y evolución intervienen múltiples factores, la contaminación ambiental por humo de tabaco es uno de los más importantes.

Según estudios realizados en distintos países entre un 20% y un 80% de la población está expuesta pasivamente al aire contaminado por humo de tabaco con los consecuentes riesgos que ello entraña para la salud respiratoria de niños y adultos.

En el siglo VIII a. C., el asma fue citada en varios pasajes del poema épico griego La Ilíada. En una de las escenas Héctor, perseguido por Aquiles, corre alrededor de las murallas de Troya, en la tercera vuelta le falta aire, y es entonces cuando aparece el vocablo hasmati, una palabra casi onomatopéyica cuyo prefijo has evoca el sonido de una respiración difícil y sibilante.