¿Qué es la EPOC?

El término Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) describe un grupo de enfermedades pulmonares caracterizadas por una dificultad para expeler el aire de los pulmones. La EPOC incluye pacientes con bronquitis crónica, enfisema o una combinación de ambas.

 

¿Cómo sé si tengo una EPOC?

Los principales síntomas son tos, producción de esputo o sensación de falta de aire (disnea) que no desaparecen.

Ante la presencia de estos síntomas y signos y el antecedente de tabaquismo se recomienda consultar al médico y realizarse una prueba llamada espirometría. El 25% de los pacientes con EPOC tienen historia de consumo de cigarrillos,  antes eran en su mayoría varones pero paulatinamente las cifras se han ido emparejando entre ambos sexos.

También inducir la sospecha de EPOC son: las infecciones respiratorias frecuentes con expectoración amarillo-verdosa, la dificultad para dormir por falta de aire o tos, el catarro.

Otras características a tener en cuenta son la edad, la EPOC es más frecuente en mayores de 60 años, los antecedentes familiares de EPOC. Es más infrecuente la deficiencia de alfa-1 antitripsina, afección que está presente en el 1% a 3% de los pacientes con EPOC, en estos casos  la enfermedad aparece tempranamente, entre los 30 y 40 años de edad.

¿Cómo sabe mi médico si tengo EPOC?

Ante la sospecha, el médico le realizará algunas preguntas y es necesario que usted no oculte información y colabore para que el diagnóstico sea preciso y temprano. Lo más importante es ser honesto cuando le pregunte acerca de sus hábitos relacionados con el tabaco, comentar la posibilidad de exposición a los contaminantes y productos químicos en el ámbito laboral, y  tratar de recordar cuando se iniciaron los síntomas.

Luego le practicará un examen físico exhaustivo y solicitará una prueba para evaluar la función pulmonar llamada espirometría. En caso de haber una EPOC esta prueba debería reflejar una disminución de la capacidad funcional pulmonar.

Si el médico considera que usted tiene una EPOC puede tambien solicitar un análisis de sangre para medir la concentración de oxigeno en sangre y de alfa-1 antitripsina en el caso de personas menores de 40 años o con antecedentes familiares de deficiencia de la enzima. 

El electrocardiograma y el ecocardiograma tienen como objetivo descartar enfermedades cardiacas

Sintomas

Disnea dificultad de la capacidad para respirar que se presenta cada vez con
actividades más ligeras.
Fatiga

¿Cómo se diagnostica la EPOC?

¿Por qué se produce?

La EPOC es consecuencia de una respuesta inflamatoria exagerada del aparato respiratorio a la exposición a partículas y gases nocivos, principalmente humo de tabaco; aire contaminado con productos derivados de la utilización de combustibles sólidos en la cocina y la calefacción;  monóxido de carbono y óxido de sulfuro procedentes de la combustión de los hidrocarburos. Los primeros síntomas pueden aparecer después de 5 ó 10 años de fumar o de estar expuesto a contaminación ambiental.

Otra causa es la deficiencia hereditaria de una enzima llamada alfa-1 antitripsina, en estas circunstancias el cuerpo encuentra disminuida su habilidad para defenderse de la inflamación.

En la bronquitis crónica sucede que la mucosa que recubre el interior de los bronquios se inflama y produce un exceso de moco bloqueando la luz de los bronquios y dificultando la respiración.

En el enfisema se presenta una inflamación con dilatación de los alvéolos con la consecuente dificultad para realizar el intercambio de gases.

¿Cómo se trata?

No hay un tratamiento totalmente curativo para la EPOC una vez que la enfermedad está instalada pero se puede tratar.

Dejar de fumar es fundamental para mejorar la evolución de la enfermedad
Programas de rehabilitación física.

Los pacientes que padecen EPOC requieren más energía extra para poder respirar, si aprenden a usarla en forma efectiva tendrán un resto para poder desempeñar sus actividades diarias. El deporte supervisado es muy efectivo para mejorar la utilización el oxígeno, la capacidad de trabajo y la función intelectual.

Entrenamiento físico general para aumentar el tono muscular y la
flexibilidad
Entrenamiento de extremidades inferiores (bicicleta fija, subir escaleras, (caminar)
Entrenamiento de los músculos inspiratorios y extremidades superiores (levantamiento de pesas)

Fisioterapia respiratoria

Aumento de la permeabilidad de la vía aérea, reeducación de la
respiración, relajación

Educación

Auto-cuidado
Indicadores de agravación
Motivación para cumplir con las indicaciones del equipo que lo trata

Asistencia nutricional

Es importante evitar la desnutrición
Se recomienda la ingesta de 1,5 litros por día para fluidificar las
secreciones.

Tratamiento farmacológico de mantenimiento para el control a largo plazo.

Broncodilatadores (agonistas adrenérgicos ß2 y anticolinérgicos) por vía
inhalatoria para abrir las vías respiratorias
Corticoides inhalados para reducir la inflamación pulmonar
Es fundamental que usted sepa cual es la manera correcta de usar su inhalador. Solicite al médico en cada consulta que compruebe si lo está haciendo en la forma correcta.
Oxigenoterapia en los casos muy avanzados cuando hay un nivel bajo de oxígeno en sangre

Fármacos para el control rápido de los síntomas en casos graves o durante reagudizaciones.

Corticoides por vía oral o intravenosa.
Antibióticos durante la reagudización de los síntomas, debido a que las infecciones pueden hacer que la EPOC empeore.

Inmunización para la prevención de complicaciones Vacuna antigripal anual y antineumocócica cada 3 a 5 años.

Psicoterapia y/o tratamiento farmacológico de los estados depresivos

Depresión, disminución de la autoestima,  ansiedad y ataques de pánico acompañados de falta de aire son frecuentes en pacientes con EPOC y afectan negativamente la calidad de vida. Es necesario realizar una consulta de evaluación para detectar a tiempo estos síntomas y tratarlos.

Cirugía para algunos pacientes con enfisema muy avanzado
Trasplante de pulmón para casos graves

Consulta de emergencia

La EPOC es una enfermedad crónica y durante su transcurso se producen exacerbaciones agudas.

¿Cuáles son los síntomas que indican la necesidad de consultar al médico o ir al hospital?´

Rápido aumento de la dificultad para respirar
Aumento del volumen de expectoración
Expectoración amarillo verdosa
Aumento de las sibilancias
Fiebre
Aumento de la frecuencia cardiaca o latidos cardíacos irregulares
Aumento de la frecuencia respiratoria 

Complicaciones de la EPOC

Resfriados y gripe
Hipertensión arterial
Insuficiencia cardiaca
Hipertensión pulmonar

EPOC mal controlada o muy grave

Pérdida de peso y desnutrición
Coloración azulada de los labios y los dedos de las manos y de los pies
Retención de líquido en las piernas y los pies (edema).
Falta de aire muy grave
Dolor de cabeza al despertarse por la mañana.