La oxigenación por membrana extracorpórea (ECMO por su sigla en inglés) es un dispositivo de asistencia mecánica que suple la función del corazón o del pulmón, oxigenando y proporcionando soporte circulatorio, hasta que se recupere la función del órgano afectado.

La ECMO consigue mantener el intercambio gaseoso (aporte de O2 y extracción de CO₂) sin ocasionar daño ventilatorio al sistema respiratorio ya lesionado por la enfermedad subyacente. Este dispositivo es un opción terapéutica al tratamiento médico o quirúrgico convencional cuando áste ha fracasado o puede incidir negativamente en el pronóstico del paciente.

Indicaciones ECMO en adultos

• Insuficiencia respiratoria grave con compromiso vital (síndrome de distrés respiratorio del adulto)
• Durante y después de un trasplante de pulmón
• Shock cardiogénico pos cirugía del corazón
• Infarto agudo de miocardio
• Espera de trasplante

Indicaciones ECMO en pediatría

• Hipertensión pulmonar persistente del recién nacido
• Inmadurez pulmonar
• Hernia diafragmática
• Después de cirugías cardiacas
• Infecciones graves (influenza,  virus sincicial o neumonía)
• Insuficiencia cardiaca grave
• Pacientes en lista de espera de trasplante.

La ECMO no está indicada en pacientes con enfermedades incurables o con daño crónico del pulmón o corazón

Procedimiento

La ECMO está conformada por un circuito de tubos en el que se intercalan un oxigenador de membrana, una bomba que impulsa la sangre y un sistema de calentamiento de la sangre.

La sangre del paciente ingresa a este circuito a través de un catéter situado en la aurícula derecha del corazón, y una vez oxigenada la inyecta a la arteria aorta. El diámetro de los tubos del circuito y la longitud y diámetro de las cánulas varían según el tamaño del paciente.

Habitualmente, la ECMO puede usarse durante 7 a 10 días, pero en algunos casos particulares se puede prolongar hasta  por 30 días

Ventajas de la ECMO

• Beneficio de inicio rápido
• Técnica poco agresiva
• Bien tolerada por pacientes críticos
• Más económica que otros dispositivos de asistencia ventricular