La obesidad se define como un peso superior a los valores adecuados para la edad y la talla.  El parámetro más usado para medir el peso es el índice de masa corporal  [peso corporal (kg)/estatura (m)]2

Se considera normal un valor entre 20 y 25 kg/m2, sobrepeso cuando supera los 25 kg/m2, obesidad si es mayor de 30 kg/m2 y obesidad mórbida por encima de 40 kg/m2.

  Alteraciones del aparato respiratorio condicionandas por el sobrepeso y la obesidad    

Aumento del trabajo de la respiración. El exceso de grasa dificulta la movilización del diafragma en el abdomen y aumenta la resistencia de la caja torácica. Muchos pacientes con obesidad respiran rápido y con dificultad y hasta respiran por la boca después de realizar ligero esfuerzo.

Disfunción de los músculos respiratorios. Se debe al aumento del tamaño de los músculos (hipertrofia) en respuesta a la sobrecarga mecánica y la  infiltración grasa.

Apnea del sueño. Esta afección está presente en un elevado porcentaje de pacientes con sobrepeso u obesidad y se debe a alteraciones del funcionamiento de los centros respiratorios e infiltración grasa del cuello (papada) y la submucosa  de la vía respiratoria superior con disminución de su calibre.

La obesidad es el principal factor de riesgo del síndrome de apnea obstructiva del sueño

Síndrome de obesidad-hipoventilación o síndrome de Pickwick en alusión a uno de los personajes de las novelas de Dickens que presentaba el síntoma más destacado de esta afección: somnolencia diurna incontrolable. Este síndrome  cursa con disminución de  los niveles de oxígeno en sangre y un aumento de los de dióxido de carbono, a veces con una importante coloración azulada de las uñas y las puntas de los dedos de los pies y las manos, la punta de la nariz y las orejas debido a falta de oxígeno. Esta condición puede conducir a hipertensión pulmonar.