La inhalación es la vía más común de exposición a sustancias tóxicas en el entorno laboral, por ende el pulmón es el órgano más frecuentemente expuesto a los agentes carcinógenos en ese ambiente. La principal causa del cáncer de pulmón es el consumo de tabaco; no obstante, un porcentaje de aproximadamente 9% al 15% se relaciona con la exposición laboral a agentes considerados cancerígenos.

Repasando la historia vemos que la existencia de una asociación causal entre la exposición laboral al polvo de carbón y el cáncer de pulmón fue descripta por Paracelsus y Agricol en el siglo XVI; mientras que en la década de 1930 se describió el cáncer de pulmón en los trabajadores de la industria del acero y del coque.  

Sustancias cancerígenas
La Agencia Internacional de Investigación del Cáncer (Internacional Agency for Research on Cancer- IARC) dependiente de la Organización Mundial de la Salud, es la institución encargada de calificar el poder carcinogénico de una sustancia. Hasta el momento se han identificado 107 sustancias, mezclas, y situaciones de exposición y se las ha incluido en uno de los siguientes grupos:

Grupo 1: carcinógeno probado.
Asbesto (construcción, astilleros, industria textil); arsénico (pesticidas, desinfectante); radón (bodegas, refinerías, cuevas y túneles); sílice (minería, cerámica, fundiciones y la limpieza con abrasivos)

Grupo 2 A: carcinógeno probable.
Acrilonitrilo (plástico); humo de motor diesel (ferrocarril, trasportes)

Grupo 2 B: carcinógeno posible.

Grupo 3: no clasificable como carcinógeno en humanos. 

Grupo 4: probablemente no carcinógeno.

Asbesto
El asbesto es uno de los más importantes carcinógenos en los seres humanos, siendo el cáncer de pulmón el principal cáncer relacionado con este agente.

El riesgo de desarrollar tumores malignos del pulmón se duplica en personas expuestas en comparación con las no expuestas y aumenta en proporción directa con la dosis de exposición (cantidad y tiempo).

Se sugiere que existe una acción sinérgica entre el tabaco y el asbesto; en los individuos con exposición laboral que también fuman el riesgo es 60 veces mayor que en los no fumadores no expuestos.

Un dato de suma importancia es que existe un periodo de latencia entre el comienzo de la exposición y la aparición del tumor que puede oscilar entre 20 y 45 años, por lo que es fundamental que se investiguen antecedentes de exposición laboral aún en la juventud.

También el mesotelioma pleural se relaciona con la exposición al asbesto.

Las profesiones que implican exposición al asbesto se cuentan entre las más relacionadas con el cáncer de pulmón de origen laboral.