La cocaína es un alcaloide derivado de las hojas de coca conocido desde la antigüedad. Hoy su uso es considerado ilegal. Se la emplea por inhalación nasal de polvo, inhalación del humo e inyección endovenosa.

En el procesamiento de la cocaína intervienen sustancias como el hidróxido de sodio o carbonato de potasio, kerosene, ácido sulfúrico, permanganato de potasio, éter y amoniaco. Durante el proceso de elaboración se obtienen el hidrocloruro de cocaína (termolábil y no apta para fumar) y formas intermedias, menos costosas aptas para fumar. Fumar se asocia a alteraciones de la salud respiratoria ya que expone al pulmón en forma directa a la droga volatilizada. Esta modalidad ha remplazado progresivamente a las otras vías de administración debido a su rápida acción, mayor intensidad del efecto y disponibilidad de la droga.

¿Qué se fuma?
La pasta base contiene alrededor del 50% de sulfato de cocaína y otros alcaloides y contaminantes como kerosene y ácido sulfúrico.  La pasta se presenta en forma de polvo que se fuma mezclado con marihuana o tabaco (paco). Es la forma más barata, la más contaminada y la más tóxica. La gran cantidad de sustancias contaminantes provocan daños pulmonares irreversibles que se han relacionado con un incremento del riesgo de cáncer.

La base libre  contiene cocaína disuelta en solventes volátiles del tipo acetona o éter, que dan lugar a un polvo blanco preparado para fumar, altamente tóxico. Se fuma en pipa. El humo, al ser aspirado, pasa rápidamente por vía pulmonar al torrente circulatorio por lo que las intoxicaciones agudas son más frecuentes que con las otras formas de consumo.

El crack,  es una mezcla de base libre de cocaína con una parte variable de bicarbonato de sodio. Contiene muchas más impurezas que la base libre. Se fuma a través de una "pipa de agua". Es la forma más relacionada con la toxicidad aguda.

Daños sobre la salud respiratoria
Las manifestaciones clínicas más comunes de toxicidad aguda en el aparato respiratorio son:

-Aumento de la frecuencia respiratoria y respiración irregular
-Edema pulmonar
-Pulmón de crack (dolor torácico inespecífico, tos productiva de esputo   
  hemoptoico y a veces hemoptisis franca)
-Exacerbaciones de asma
-Neumotórax
-Neumomediastino
-Neumopericardio

Las manifestaciones clínicas más comunes de toxicidad aguda en el aparato respiratorio son en la mayor parte de los casos ocasionadas por fumar crack

Las complicaciones respiratorias crónicas de fumar cocaína son:

-Síntomas crónicos: tos, dolor de garganta y congestión pulmonar por
  inhalación frecuente de vapores calientes
-Hemorragia alveolar
-Bronquiolitis obliterante
-Hipertensión pulmonar
-Neumonitis intersticial
-Enfermedad pulmonar bullosa
-Fibrosis pulmonar

El daño pulmonar que se presenta como consecuencia de fumar cocaína en forma regular y crónica pueda evolucionar sin síntomas durante un período más o menos prolongado, antes de manifestarse clínicamente.