Se define como atelectasia la retracción y colapso de un grupo de alvéolos como consecuencia de la limitación del pasaje de aire a través de la vía aérea o por presión aplicada al pulmón.

La atelectasia es un tejido pulmonar no funcionante, de su tamaño depende que sea asintomática, cause síntomas de distinto grado y hasta insuficiencia respiratoria.

La disminución del calibre bronquial se debe a obstrucción intraluminal o compresión externa. Las causas más frecuentes son las infecciones (neumonía, absceso), tumores que crecen dentro de los bronquios impidiendo el paso del aire, cáncer de pulmón, cicatrices pulmonares (antecedentes de tuberculosis). En los niños se debe descartar la aspiración de cuerpos extraños.

Entre las causas de compresión externa se mencionan enfermedades de la pleura (derrame pleural), neumotórax, deformidades de la columna vertebral, mal funcionamiento de la musculatura respiratoria.