La otorrea se define como el derrame de una sustancia líquida o semilíquida por el conducto auditivo externo.
Las características de esta secreción orientan acerca de la causa:
Trasudativa o serosa es una efusión de líquido trasparente o mucoideo, no purulento. Se relaciona con otitis media en etapa de curación, rinitis, sinusitis, nasofaringitis.
Mucosa o Purulenta: La mayoría de las veces se deben a procesos infecciosos del oído externo (cuerpo extraño en el canal auditivo) u oído medio (otitis media aguda y crónica, colesteatoma).
Sanguinolenta (otorragia): el drenaje de sangre frecuentemente es secundario a traumatismos producidos al introducir objetos o hurgar en el oído externo durante su limpieza.
Líquido claro, transparente y acuoso: podría tratarse de líquido cefalorraquídeo, lo cual indica una posible fractura de cráneo.