El aire que inspiramos tiene una composición constante
Composición normal del aire inspirado
- Nitrógeno 78,1%
- Oxígeno 21%
- Argón 0,9%
- Anhídrido carbónico, ozono (O3) pequeñas cantidades
En condiciones normales la concentración de oxigeno (O2) en el aire inspirado es del 21%. En ciertas circunstancias la concentración de O2 disminuye al tiempo que aumenta la otros gases; niveles de O2 inferiores al 16% son peligrosos y por debajo del 10% existe riesgo de muerte por insuficiente oxigenación de los tejidos.
Desplazamiento del O2 por otros gases
Gases inertes
El desplazamiento de O2 por gases inertes es una causa frecuente de asfixia en el ámbito laboral, causada por escape, acumulación o vaporización en áreas cerradas mal ventiladas (galerías subterráneas, cámaras frigoríficas, túneles, cisternas, fosos).
Son ejemplos de gases inertes el nitrógeno, metano, helio, neón, argón, criptón, y anhídrido carbónico.
El principal peligro de estos gases es que son incoloros, inodoros e insípidos por lo que su presencia pasa desapercibida. Casi inmediatamente después de la inhalación la persona pierde la consciencia y en muy pocos minutos se producen lesiones cerebrales irreversibles o muerte por asfixia.
Monóxido de carbono
El monóxido de carbono (CO) se genera como producto de desecho en la combustión incompleta del carbón, madera, aceite y otros combustibles utilizados para cocinar o calefaccionar (chimeneas, calentadores, calefones, estufa) y automóviles.
El CO es un gas incoloro, sin sabor ni olor.
Su inhalación puede causar dolor de cabeza, mareos y náuseas, respiración rápida, estado de sopor, pérdida del conocimiento y muerte. Usualmente no hay sensación de ahogo por lo que esta asfixia se conoce también como "muerte dulce".
Alteraciones de la presión de O2
Tanto la disminución de la presión de O2 como el aumento de la presión de O2 pueden causar alteraciones por cambios en la composición del aire inspirado. Más información sobre estos temas está disponible en las notas Buceo y Edema Pulmonar de Altura en la Sección Deportes y salud respiratoria.