Las complicaciones respiratorias representan una parte significativa del riesgo de algunas intervenciones quirúrgicas, en particular las de corazón, abdomen superior, vasculares y otorrinolaringológicas y, también las pulmonares, las realizadas de urgencia y las cirugías de larga duración. Las complicaciones se asocian con prolongación del tiempo de internación,  promedio 1 a 2 semanas,  y también son un factor importante de mortalidad.

Complicaciones:

• Hipoxemia: es la disminución de la concentración de oxigeno en sangre

con la consecuente disminución del aporte de oxigeno a los tejidos. La hipoxemia temprana es consecuencia de la  afectación de los centros de control de la respiración por el efecto residual de la anestesia. La hipoxemia tardía suele presentarse después de cirugía del tórax o abdomen; y se relaciona con la dificultad para respirar asociada al dolor ocasionado por la herida quirúrgica.

• Atelectasia: es producto de alteraciones en la mecánica respiratoria asociadas a la disminución de la fuerza muscular.
• Broncoespasmo
• Neumonía
• Neumotórax
• Embolia pulmonar: es consecuencia de la formación de un coágulo

sanguíneo en las venas profundas, en general de los miembros inferiores, con posterior liberación a la circulación. Al llegar a los pulmones el coágulo obstruye la arteria pulmonar bloqueando el aporte de sangre a los pulmones. Esta complicación es favorecida por el reposo.

• Exacerbación de enfermedad crónica subyacente (EPOC)
• Insuficiencia respiratoria aguda. Es una condición grave que requiere atención en la unidad de terapia intensiva. A menudo, se indica ventilación mecánica.

Factores de riesgo

• Tabaquismo: Fumar disminuye la oxigenación de la sangre y los tejidos. Fumar deteriora la función de los cilios facilitando la acumulación de secreciones
• Edad: mayor de 70 años.
• Mala condición clínica general 
• Deterioro funcional previo (asistencia para las actividades diarias)
• Enfermedad pulmonar crónica
• Deterioro de las pruebas de función pulmonar
• Insuficiencia cardiaca izquierda
• Anestesia general
• Tipo de cirugía (la incidencia de complicaciones respiratorias es inversamente proporcional a la distancia que hay entre la incisión quirúrgica y el diafragma).
• Tiempos quirúrgicos > 3 horas

Prevención

• Abandono del hábito de fumar. 
• Kinesioterapia pre y posoperatoria.
• Optimización de la función pulmonar en pacientes con enfermedades pulmonares crónicas: asma, EPOC, fibrosis quística, hipertensión pulmonar.
• Posponer la cirugía, si es posible, en caso de infección respiratoria
• Nutrición adecuada