La tos es un mecanismo protector normal (fisiológico) que sirve para mantener la garganta y las vías respiratorias despejadas. La tos puede ser un reflejo involuntario, como es el caso de la inhalación de aire contaminado con partículas de polvo, sustancias irritantes o humo. En ese caso los sensores ubicados en la tráquea y los bronquios reaccionan produciendo tos.
La tos puede ser, también, una reacción voluntaria consciente para eliminar un cuerpo extraño que se ha aspirado, o contribuir a eliminar la mucosidad acumulada en las vías respiratorias.
La tos puede ser seca, sin expectoración, y se asocia a una sensación de cosquilleo en la garganta. La tos productiva se acompaña de la eliminación de mucosidad o esputo.
Una tos fuerte y continua puede causar dolor de cabeza y náuseas
Tos aguda
Se define como tos de evolución aguda a la que desaparece después tres semanas. La tos subaguda puede durar hasta ocho semanas.
Una tos violenta que comienza de forma súbita suele ser un signo de dificultad respiratoria grave –asfixia- por ingestión de cuerpo extraño, reacción alérgica.
Ante una tos súbita con respiración entrecortada, dolor agudo en el tórax, expectoración sanguinolenta o espumosa, dificultad para respirar y/o ronchas o edema de la cara con dificultad para tragar llame a emergencias 107 SAME
Causas de tos aguda o subaguda
- Rinosinusopatia aguda (p.ej.: rinosinusitis alérgica)
- Laringitis
- Resfriado común y gripe
- Tos convulsa
- Neumonía
- Broncoaspiración
- Bronquitis aguda
- Inhalación de gases irritantes
- Embolia de pulmón
Una tos acompañada de expectoración intensa o sanguinolenta requiere consulta al médico
Tos crónica
Una tos que se prolonga más allá de ocho semanas cuya causa no se ha determinado, se considera crónica.
Causas de tos crónica
- Asma variante tos
- Bronquiectasias
- Bronquitis crónica
- Cáncer de pulmón o de las vías respiratorias (laringe, tráquea, bronquios)
- Embolia pulmonar
- Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
- Enfermedad pulmonar intersticial
- Neumonía
- Sinusitis crónica, pólipos nasales
- Tabaquismo
- Tuberculosis
- Bronquitis eosinofílica no asmática
- Goteo nasal posterior o sindrome de vías aéreas superiores
- Causas extrapulmonares: enfermedad por reflujo gastroesofágico, medicamentos antihipertensivos (enalapril, captopril)), insuficiencia cardiaca, psicógenas
La tos crónica en un paciente fumador es un signo de alarma que obliga a investigar la presencia de cáncer de pulmón.
Tratamiento
La tos se puede aliviar, pero es fundamental tratar la enfermedad subyacente.
Expectorantes y mucolíticos hacen más fluida la mucosidad facilitando su eliminación. Muchos de estos productos son de venta libre y contienen ambroxol, bromhexina o guaifenesina.
Los antitusivos están indicados para aliviar la tos irritativa seca. Estos medicamentos se expenden bajo receta médica.
Es humo del tabaco es el principal irritante estimulante de la tos
Medidas generales
- Dejar de fumar
- Beber en abundancia
- Inhalar vapor de agua