Entre un 10% y un 25% de casos de cáncer de pulmón se diagnostican en personas que nunca fumaron. Muchos de estos pacientes han estado expuestos pasivamente al humo de tabaco siendo esta una causa conocida de cáncer de pulmón en no fumadores desde hace más de 30 años. El riesgo aumenta un 24% en quienes conviven con un fumador en comparación con las personas en cuyos hogares nadie fuma.
También se describe la exposición laboral a sustancias cancerígenas como el asbesto usado en el pasado para aislamiento acústico y térmico, arsénico, radón, etc.
En tanto en muchos otros casos existen antecedentes familiares de cáncer de pulmón, se han identificado genes asociados con una mayor susceptibilidad a desarrollar este tumor.
La contaminación ambiental relacionada con la densidad de la circulación vehicular, e industrias también tiene un papel destacado.
La mayoría de los estudios señalan que la población de pacientes con cáncer de pulmón que nunca fumaron está conformada en su mayoría por mujeres. Sin embargo, en el año 2005 la Sociedad Americana del Cáncer realizó un extenso estudio en el cual se halló que el porcentaje de mortalidad por cáncer de pulmón en no fumadores es mayor en los varones. Respecto de esta discrepancia consideran que se debe a que en la categoría de no fumadores hay más mujeres.
No obstante estas afirmaciones vale tener presente que la Encuesta Nacional de Factores de Riesgo realizada por el Ministerio de Salud de la Nación en el año 2005 indicó que el 28,6% de las mujeres entre 18 y 64 años fumaba, es decir que cada vez son más las mujeres que adquieren este hábito.
| Entre 1980 y 2008 el cáncer de pulmón se duplicó en las mujeres argentinas |
El manejo diagnóstico y terapéutico del cáncer de pulmón en no fumadores es el mismo que en pacientes que fuman pero varios estudios informan que en quienes nunca han consumido cigarrillos la respuesta es mejor y más prolongada la supervivencia.